Quase 19,000 pessoas foram mortas e a quase 11 milhões de deslocados no Sudão desde o início da guerra civil em Abril de 2023, de acordo com dados da ONU e do Armed Conflict Location & Event Data Project.
De acordo com a agência da ONU para assuntos humanitários, 26 milhão de pessoas no Sudão estão em situação de fome aguda. Em agosto, a fome foi declarada num campo de refugiados que abriga quase meio milhão de pessoas no oeste do Sudão, ao mesmo tempo que devasta inundações atingiu partes do leste do Sudão.
Mais de 100 universidades foram danificadas ou destruídas, de acordo com Mohamed Hassan, presidente da Academia Nacional de Ciências do Sudão, e a infra-estrutura científica e académica do país foi em grande parte encerrada à medida que cientistas foram forçados a fugir. A escalada da violência também ameaça um recurso científico insubstituível: o banco de sementes do país foi saqueado, colocando em risco mais de 15,000 mil amostras da vida vegetal da região.
Cuidadosamente preservadas em pacotes de alumínio dentro de freezers com controle de umidade, as sementes mantidas no banco genético fornecem um backup das plantas nativas únicas e diversas da região – entre elas a provável ancestral da melancia, bem como variedades de sorgo, um dos cereais mais plantados.
As sementes são também utilizadas como ponto de partida para desenvolver variedades de culturas melhoradas que sejam mais nutritivas, produtivas ou que possam resistir melhor às doenças e à seca – trabalho que é mais urgente do que nunca, face aos efeitos crescentes das alterações climáticas. Interromper esse trabalho também teria implicações para além da região: as plantas sudanesas têm sido utilizadas para desenvolver sorgo resistente à seca, que é utilizado em lugares tão distantes como a América do Norte.
Com a área em torno do banco genético agora ocupada por milícias, os cientistas correm para encontrar uma forma de resgatar e preservar a coleção antes que seja destruída.
“É realmente um desastre”, diz Mohammed Elsafy, biólogo vegetal sudanês da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas que tem trabalhado pressionando por uma ação internacional para salvar a coleção.
A energia foi cortada nas instalações que abrigam o banco genético e sacos de sementes foram retirados dos freezers e espalhados no chão. A recolha das amostras demorou anos – e perdê-las agora forçaria os cientistas a recomeçar do zero, explica Elsafy. Como as amostras são utilizadas como materiais de base para o melhoramento e pesquisa de plantas, cada semente precisa ser documentada com precisão. A reconstrução da coleção exigiria não apenas a recolha de novas amostras de sementes, mas também a sua multiplicação, o registo das suas características e o seu arquivamento – refazendo muitos anos de trabalho preciso.
No início deste ano, Elsafy conseguiu contactar a milícia que controla a área em torno do banco genético. Eles estavam abertos à ideia de transferir as amostras e o governo sudanês concordou em ajudar, transferindo os restos mortais para uma nova instalação numa parte mais segura do país.
Mas as negociações foram interrompidas pouco depois, diz ele. Desde então, uma equipa da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura conseguiu visitar o banco, mas não foi autorizada a recolher nenhuma das amostras.
Desbloquear as negociações exigirá “um envolvimento político muito forte de alto nível”, afirma Elsafy, que apela aos governos e às organizações internacionais para que aproveitem toda a influência que puderem para encontrar uma forma de resgatar a coleção.
As próprias amostras são apenas uma peça da infra-estrutura científica agora ameaçada pelo conflito, acrescenta Elsafy. O banco genético faz parte de um grande complexo de pesquisa agrícola; não está claro quanto da instalação está intacta, mas foram relatados bombardeios na área, e Elsafy ouviu recentemente de pessoas no local que a área está sendo usada como acampamento militar e é muito perigosa para se aproximar.
“Uma das coisas que realmente dói é que meus colegas trabalharam arduamente para estabelecer um laboratório muito avançado para análises moleculares e outras análises de qualidade, e também treinamos estudantes em colaboração com nossas universidades… Quando você pensa que todos os equipamentos, o laboratório que temos trabalhado tanto para estabelecer, desapareceu – milhões de dólares, simplesmente desapareceram –”, diz ele.
Antes do agravamento do conflito, os cientistas sudaneses estavam depositando amostras no Global Seed Vault em Svalbard, Noruega, o banco genético do “dia do juízo final” que contém mais de 1.3 milhão de amostras de sementes de todo o mundo. Escavado profundamente no permafrost de um remoto arquipélago do Oceano Ártico, o cofre de Svalbard é um backup de último recurso para muitos dos cerca de 1,700 bancos genéticos do mundo – embora também enfrente a ameaça de mudança climática e a conflito.
Amostras mantidas em Svalbard foram usadas para reiniciar uma coleção realizada em Aleppo, na Síria, que teve de ser transferida por causa da guerra civil síria. Mas até agora, apenas uma fracção da colecção sudanesa foi armazenada em Svalbard. O restante precisa ser duplicado assim que puder ser movido para um local seguro, insiste Elsafy.
Expandir os esforços para proteger espécimes físicos e dados científicos é uma das várias recomendações que o Center for Science Futures do ISC recentemente destacado como uma forma de ajudar os sistemas científicos a sobreviver e a recuperar após conflitos.
Em 2023, a Academia Nacional de Ciências do Sudão apelou à solidariedade de cientistas de todo o mundo para ajudar os seus colegas em risco. O ISC também expressou profunda preocupação sobre os “impactos abomináveis” do conflito sobre os civis e o seu efeito catastrófico no sistema científico do país.
Os efeitos de mais de um ano de conflito no Sudão foram devastadores: mais de 100 universidades do Sudão foram destruídos ou danificados pelo conflito, incluindo todas as universidades do estado de Cartum. Apenas nos primeiros três meses de guerra, mais de metade das escolas médicas do país foram atacadas, com quase três quartos saqueadas e muitas outras ocupadas e utilizadas como bases militares, de acordo com um relatório. estudo recente publicado em Conflito e Saúde.
O sistema científico do Sudão pode ser reconstruído, acrescenta Elsafy – mas primeiro, o conflito tem de acabar: “Trabalharemos arduamente para angariar fundos – e talvez tenhamos de começar do zero novamente para reconstruir isto. Mas eu não me importo. Não nos importamos”, diz ele. “O principal agora é: como podemos parar esta guerra?”
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Imagem por CIAT/Neil Palmer on Flickr.
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