Faz 20 anos desde um artigo na revista Science mostrou o acúmulo ambiental de pequenos fragmentos e fibras de plástico. Ele nomeou as partículas de “microplásticos”. O artigo abriu um campo de pesquisa inteiro. Desde então, mais de 7,000 estudos publicados mostraram a prevalência de microplásticos no ambiente, na vida selvagem e no corpo humano.
Então o que aprendemos? Em um artigo divulgado hoje, um grupo internacional de especialistas, incluindo eu, resume o estado atual do conhecimento. Em suma, os microplásticos estão espalhados, acumulando-se nas partes mais remotas do nosso planeta. Há evidências de seus efeitos tóxicos em todos os níveis da organização biológica, desde pequenos insetos na base da cadeia alimentar até predadores de topo.
Os microplásticos são disseminados em alimentos e bebidas e foram detectados em todo o corpo humano. Evidências de seus efeitos nocivos estão surgindo. As evidências científicas agora são mais do que suficientes: uma ação global coletiva é urgentemente necessária para lidar com os microplásticos – e o problema nunca foi tão urgente.
Em face da disseminação abrangente da poluição plástica para lugares distantes na Terra, tornou-se óbvio que esforços internacionais imediatos e coletivos são necessários. O briefing de política do ISC é projetado para informar o Comitê de Negociação Intergovernamental enquanto ele trabalha para desenvolver um acordo juridicamente vinculativo sobre poluição plástica.
Microplásticos são geralmente aceitos como partículas plásticas de 5 mm ou menos em uma dimensão. Alguns microplásticos são adicionados intencionalmente a produtos, como microesferas em sabonetes faciais. Outros são produzidos involuntariamente quando itens plásticos maiores se quebram – por exemplo, fibras liberadas quando você lava uma jaqueta de lã de poliéster. Estudos identificaram algumas das principais fontes de microplásticos como:
A ciência ainda não determinou a taxa na qual plásticos maiores se decompõem em microplásticos. Eles também ainda estão pesquisando a rapidez com que os microplásticos se tornam “nanoplásticos” – partículas ainda menores, invisíveis aos olhos.
É difícil avaliar o volume de microplásticos no ar, solo e água. Mas pesquisadores tentaram. Por exemplo, um estudo 2020 Estima-se que entre 0.8 e três milhões de toneladas de microplásticos entrem nos oceanos da Terra em um ano.
E um relatório recente sugere que o vazamento para o meio ambiente em terra pode ser de três a dez vezes maior do que para os oceanos. Se estiver correto, significa entre dez e 40 milhões de toneladas no total. As notícias pioram. Até 2040, as liberações de microplásticos para o meio ambiente podem mais que o dobro. Mesmo que os humanos interrompessem o fluxo de microplásticos no meio ambiente, a decomposição de plásticos maiores continuaria.
Microplásticos foram detectados em mais de 1,300 espécies animais, incluindo peixes, mamíferos, pássaros e insetos. Alguns animais confundem as partículas com comida e as ingerem, causando danos como intestinos bloqueados. Os animais também são prejudicados quando os plásticos dentro deles liberam os produtos químicos que eles contêm – ou aqueles que pegam carona neles.
Os microplásticos foram identificados na água que bebemos, no ar que respiramos e no comida que comemos – incluindo frutos do mar, sal de cozinha, mel, açúcar, cerveja e chá. Às vezes, a contaminação ocorre no ambiente. Outras vezes, é o resultado do processamento, embalagem e manuseio de alimentos. Mais dados são necessários sobre microplásticos em alimentos humanos, como produtos de origem animal terrestre, cereais, grãos, frutas, vegetais, bebidas, temperos, óleos e gorduras.
As concentrações de microplásticos nos alimentos variam amplamente – o que significa níveis de exposição em humanos em todo o mundo também varia. No entanto, algumas estimativas, como a dos humanos ingerir o equivalente a um cartão de crédito em plástico toda semana, É exageros grosseiros. Conforme o equipamento avançou, os cientistas identificaram partículas menores. Eles encontraram microplásticos em nossos pulmões, fígados, rins, sangue e órgãos reprodutivos. Os microplásticos cruzaram barreiras protetoras em nossos cérebros e corações. Enquanto eliminamos alguns microplásticos pela urina, fezes e pulmões, muitos persistem em nossos corpos por um longo tempo.
Então, que efeito isso tem na saúde dos humanos e de outros organismos? Ao longo dos anos, os cientistas mudaram a maneira como medem isso. Inicialmente, eles usaram altas doses de microplásticos em testes de laboratório. Agora, eles usam uma dose mais realista que representa melhor o que nós e outras criaturas estamos realmente expostos. E a natureza dos microplásticos difere. Por exemplo, eles contêm produtos químicos diferentes e interagem de forma diferente com líquidos ou luz solar. E as espécies de organismos, incluindo humanos, variam entre os indivíduos.
Isso complica a capacidade dos cientistas de vincular conclusivamente a exposição a microplásticos com os efeitos. Em relação aos humanos, o progresso está sendo feito. Nos próximos anos, espere maior clareza sobre os efeitos em nossos corpos, como:
A preocupação pública com os microplásticos está crescendo. Isso é agravado pela nossa provável exposição a longo prazo, dado que os microplásticos são quase impossíveis de remover do ambiente. A poluição por microplásticos é o resultado de ações e decisões humanas. Nós criamos o problema – e agora precisamos criar a solução.
Alguns países implementaram leis que regulam os microplásticos. Mas isso é insuficiente para enfrentar o desafio. É aí que um novo acordo juridicamente vinculativo, o da ONU Tratado Global de Plásticos, oferece uma oportunidade importante. A quinta rodada de negociações começa em novembro.
O tratado visa reduzir a produção global de plásticos. Mas o acordo também deve incluir medidas para reduzir especificamente os microplásticos. Por fim, os plásticos devem ser redesenhados para evitar que os microplásticos sejam liberados. E indivíduos e comunidades devem ser trazidos a bordo, para impulsionar o apoio às políticas governamentais.
Após 20 anos de pesquisa sobre microplásticos, há mais trabalho a ser feito. Mas temos evidências mais do que suficientes para agir agora.
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Imagem por Thobias Löfqvist on Unsplash
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