A União Geográfica Internacional (IGU) promove o estudo de problemas geográficos; inicia e coordena pesquisas geográficas que exigem cooperação internacional; promove discussões e publicações científicas; prevê a participação de geógrafos no trabalho de organizações internacionais relevantes; facilita a coleta e a difusão de dados e documentação geográfica dentro e entre seus países membros; promove Congressos Geográficos Internacionais, Conferências Regionais e simpósios especializados relacionados aos objetivos da IGU; e participa de qualquer outra forma apropriada de cooperação internacional que promova o estudo e a aplicação da geografia.
O primeiro Congresso Geográfico Internacional foi realizado em Antuérpia em 1871. Reuniões subsequentes levaram ao estabelecimento da organização permanente em 1922. Os idiomas de trabalho da IGU são o inglês e o francês. A IGU organiza Congressos, Conferências Regionais e Conferências Temáticas que reúnem geógrafos de todo o mundo para abordar questões-chave. A Assembleia Geral da IGU, realizada em associação com cada Congresso quadrienal e composta por membros titulares e observadores de mais de 100 países, é a autoridade máxima da IGU. O trabalho de pesquisa da IGU é conduzido por suas mais de 45 Comissões que, sob a supervisão de um presidente e um comitê diretor, abordam temas que abrangem toda a gama da disciplina. A União Geográfica Internacional é membro de categoria 1 do Conselho Internacional de Ciências (ISC) e do Conselho Internacional de Filosofia e Ciências Humanas (CIPSH).